„There are reasonable doubts as to your intention to leave the territory of the Member States before the expire of the visa.“

On 23 May 2023, the Belgian Embassy in Kigali delivered its decision: for the second time, Ms Josée Umutoni’s application for a short-stay Schengen short-term visa was rejected. Three days after the deadline for response set by the authority itself, the plan for Ms Umutoni to land at Berlin Brandenburg Airport at 2 pm on Friday, 26 May, was foiled. A fortnight had been planned with filming days in Berlin and Brussels to shoot scenes in which she would interact with local producers and manufacturers, chefs and restaurant owners, exchanging ideas about food and cooking, culinary traditions and contemporary gastronomy. Not least, a reunion with old friends was envisaged, ‘I have many friends in Matonge, when I will come there, I will be treated like a queen,’ she said, and finally, a visit of her son, who has lived in Belgium since the age of seven and whom she has not been able to visit ever since, should also have been captured. Half of the film that could not be realised on the ground that ‘there are reasonable doubts as to your intention to leave the territory of the Member States before the expire of the visa.’

Europe had never been a dream for Josée Umutoni, born in Goma, Democratic Republic of Congo. She is firmly rooted in Kigali, where she lives surrounded by her four daughters and manages the nine employees of her restaurant ‘Chez Mère Josée Nganda Na Biso,’ where she serves Congolese and Rwandan specialities to a sworn community of Congolese expatriates and all other connoisseurs. Her restaurant is a place where people come together to eat, drink and enjoy cultural exchange through their stomachs and ears while listening to Congolese rumba concerts that Josée is organizing regularly. A two-week visit to Europe, she said, would be enough.

The idea that she should also come to Europe to shoot more scenes only arose during the shooting days in Rwanda in January 2023, while Josée was captured in her everyday environment. At this point, the project was still in a theoretical stage, as it was set at short notice, and there was inherent uncertainty as to whether someone who would be suitable for the narrative framework but also willing to give insight into their personal world could be found. It was not until the last shooting day that the idea started to unfold its potential of transforming into a tangible reality. It became a vital aspect for the materialisation of the film’s ethos: to foster mutual exchange through food, create a collaborative space of co-engagement, reciprocate the received hospitality, and offer insights into one’s culture and self. If the project was to be based on cooperation, each production member had to give equal insight into their lives because only then would this cinematic approach be able to redeem itself in practice. Nothing should hinder this project of a trip to Europe for the Rwandan citizen Josée Umutoni, as EU citizens can issue a personal invitation to non-EU citizens like Josée and simplify the visa procedure.

After returning to Europe, the necessary steps were taken. A personal letter delineated the project plan and provided assurance that after the initial three-night hotel accommodation, a private homestay was envisaged, and the impending shooting schedule was outlined. The first visa application was rejected on 9 March 2023, whereby it was not so much the rejection itself that triggered a sense of powerlessness but rather the subsequent apparent disinterest and discomfort of the organisations I had asked for support. I had hoped that an official letter from a cultural institution of an EU government could counter the authorities’ accusation. It would have been sufficient to certify the existence of the project, which I saw as an essential mandate of these institutions in the first place. None of the inquired institutions was willing to pursue an acknowledgement of the project, despite the evidence provided. I was told that writing such a letter would not be possible if the respective institution had not been involved in the production itself. Retrospective participation would also not be possible.

To bolster the second visa application, the request was accompanied by a letter of support issued by the director of the master’s programme ‘Applied Human Rights’ at the University of Applied Arts in Vienna, a storyboard, a film trailer, a detailed project proposal and two letters of introduction, the outcome of which was nothing less than disappointing. Although the legitimacy of the project was no longer under scrutiny, the intertwining of private and professional motives was the new area of concern for the Belgian authorities. This entanglement of the private and the professional is embedded in the project’s logic and, therefore, cannot be resolved quickly. However, most inevitably was the insinuation that Josée’s intention to return to Rwanda was to be doubted. Floundered and defeated by the overpowering bureaucratic system in which even the last attempts to reach someone at the end of a telephone line ended either in nothingness, unwillingness or being forwarded to a never-answered e-mail box.

This bureaucratic situation is exacerbated not least by the fact that all visa applications for almost all EU countries, including Germany, are processed through the Belgian authorities, creating additional language and accountability barriers. ‘May God help us!’ Josée wrote, and her words echoed in my head as a last plea.
Initially, the project was conceived as an audio-visual work in which food was to be explored as an essential factor in the constitution of the individual but also of communities in which the film, in particular, was to serve as proof and model for this very perspective on the humane. The limits of this undertaking were revealed at the border regime of Europe. At present, there is no further room for manoeuvre because it will not be possible for Ms Josée Umutoni to enter Europe until the project is over. Nevertheless, overcoming this hurdle has become a mission that transcends this project. I have committed to her to advocate for her, intending to enable her to travel. In the steadfast belief that this project can soon find enough support and allies to realise this ambition, I have intentionally chosen to write with an optimistic view towards the outcome of this project and to re-write its current ending.




Le 23 mai 2023, l'ambassade de Belgique à Kigali rend sa décision : Pour la deuxième fois, la demande de visa de court séjour Schengen de Mme Josée Umutoni a été rejetée. Trois jours après le délai de réponse fixé par l'autorité elle-même, le projet d'atterrissage de Mme Umutoni à l'aéroport de Berlin Brandenburg, le vendredi 26 mai à 14 heures, a été déjoué. Une quinzaine de jours de tournage avaient été prévus à Berlin et à Bruxelles pour tourner des scènes dans lesquelles elle devait interagir avec des producteurs et des fabricants locaux, des chefs et des restaurateurs, échanger des idées sur la nourriture et la cuisine, les traditions culinaires et la gastronomie contemporaine. Elle envisageait également des retrouvailles avec de vieux amis : "J'ai beaucoup d'amis à Matonge, quand je viendrai là-bas, je serai traitée comme une reine", dit-elle, et enfin, une visite de son fils, qui vit en Belgique depuis l'âge de sept ans et à qui elle n'a pas pu rendre visite depuis, aurait également dû être filmée. La moitié du film n'a pu être réalisée au motif qu’"il existe des doutes raisonnables quant à votre volonté de quitter le territoire des états-membres avant l'expiration de votre visa."

L'Europe n'a jamais été un rêve pour Josée Umutoni, née à Goma, en République démocratique du Congo. Elle est solidement enracinée à Kigali, où elle vit entourée de ses quatre filles et dirige les neuf employés de son restaurant "Chez Mère Josée Nganda Na Biso", où elle sert des spécialités congolaises et rwandaises à une communauté assermentée d'expatriés congolais et de tous les autres connaisseurs. Son restaurant est un lieu où les gens se réunissent pour manger, boire et apprécier l'échange culturel à travers leurs estomacs et leurs oreilles tout en écoutant les concerts de rumba congolaise que Josée organise régulièrement. Une visite de deux semaines en Europe, dit-elle, serait suffisante.

L'idée de venir en Europe pour tourner d'autres scènes n'est apparue que pendant les journées de tournage au Rwanda en janvier 2023, alors que Josée était capturée dans son environnement quotidien. À ce stade, le projet n'en était encore qu'au stade théorique, puisqu'il avait été mis sur pied à court terme, et il n'était pas certain que l'on puisse trouver une personne qui conviendrait au cadre narratif, mais qui serait également disposée à donner un aperçu de son univers personnel. Ce n'est que lors du dernier jour de tournage que l'idée a commencé à déployer son potentiel de transformation en une réalité tangible. Cette idée est devenue un aspect essentiel de la matérialisation de l'éthique du film : favoriser l'échange mutuel par le biais de la nourriture, créer un espace collaboratif de co-engagement, rendre l'hospitalité reçue et offrir un aperçu de sa propre culture et de sa propre personne. Si le projet devait être basé sur la coopération, chaque membre de la production devait donner un aperçu équivalent de sa vie, car ce n'est qu'à cette condition que cette approche cinématographique pouvait être mise en pratique. Rien ne devrait entraver ce projet de voyage en Europe pour la citoyenne rwandaise Josée Umutoni, car les citoyens de l'UE peuvent délivrer une invitation personnelle à des citoyens non européens comme Josée et simplifier la procédure d'obtention d'un visa.

Après le retour en Europe, les démarches nécessaires ont été entreprises. Une lettre personnelle décrivait le plan du projet et donnait l'assurance qu'après l'hébergement initial de trois nuits à l'hôtel, un hébergement privé serait mis à disposition, et le calendrier de tournage a était précisé. La première demande de visa a été rejetée le 9 mars 2023, et ce n'est pas tant le rejet lui-même qui a déclenché un sentiment d'impuissance, mais plutôt le désintérêt apparent et le malaise évident des organisations auxquelles j'avais demandé de l'aide. J'avais espéré qu'une lettre officielle d'une institution culturelle d'un gouvernement de l'UE pourrait contrer l'accusation des autorités. Il aurait suffi de certifier l'existence du projet, ce que je considérais comme un mandat essentiel de ces institutions en premier lieu. Aucune des institutions interrogées n'a souhaité obtenir une reconnaissance du projet, malgré les preuves fournies. On m'a dit qu'il ne serait pas possible d'écrire une telle lettre si l'institution concernée n'avait pas été impliquée dans la production elle-même. Une participation rétrospective ne serait pas non plus possible.

Pour étayer la deuxième demande de visa, la demande était accompagnée d'une lettre de soutien émanant du directeur du programme de master "Applied Human Rights" de l'université des arts appliqués de Vienne, d'un story-board, d'une bande-annonce, d'une proposition de projet détaillée et de deux lettres d'introduction, dont le résultat n'a été rien moins que décevant. Si la légitimité du projet n’a plus été remise en question, l'imbrication des motivations privées et professionnelles est devenue le nouveau sujet de préoccupation des autorités belges. Cet enchevêtrement du privé et du professionnel est ancré dans la logique du projet et ne peut donc pas être résolu rapidement. Cependant, l'insinuation selon laquelle l'intention de Josée de retourner au Rwanda devait être mise en doute a été la plus inévitable. Les dernières tentatives pour joindre quelqu'un au bout d'une ligne téléphonique se sont soldées par un refus ou une absence de réponse, ou ont été renvoyées vers une boîte aux lettres électronique restée sans réponse.

Cette situation bureaucratique est encore aggravée par le fait que toutes les demandes de visa pour la quasi-totalité des pays de l'UE, y compris l'Allemagne, sont traitées par les autorités belges, ce qui crée des barrières supplémentaires en matière de langue et de responsabilité. Que Dieu nous vienne en aide ! a écrit Josée, et ses mots ont résonné dans ma tête comme une dernière supplique.

Au départ, le projet était conçu comme une œuvre audiovisuelle dans laquelle la nourriture devait être explorée comme un facteur essentiel dans la constitution de l'individu mais aussi des communautés dans lesquelles le film, en particulier, devait servir de preuve et de modèle pour cette même perspective de l'humain. Les limites de cette entreprise se sont révélées au régime des frontières de l'Europe. Pour l'instant, il n'y a plus de marge de manœuvre car il ne sera pas possible pour Mme Josée Umutoni d'entrer en Europe tant que le projet ne sera pas terminé. Néanmoins, surmonter cet obstacle est devenu une mission qui transcende ce projet. Je me suis engagée auprès d'elle à plaider en sa faveur, avec l'intention de la permettre de voyager. Avec la conviction inébranlable que ce projet pourrait bientôt trouver suffisamment de soutien et d'alliés pour atteindre cet objectif ambitieux, j'ai intentionnellement choisi d'écrire avec une vision optimiste de l'issue de ce projet et de réécrire sa fin actuelle.